Mountainbiker Kenny Belaey brengt hulde aan Lebanon Mountain Trail

"Border to Border" video documents LMT mountainbike traverse

Mountainbikelegende en allround buitensporter Kenny Belaey zette onlangs zijn tanden in de ‘Lebanon Mountain Trail’. Deze 470 km lang wandelroute (GR) loopt dwars door Libanon en biedt een onvergetelijke ervaring van de natuurpracht en cultuur van het kleine mediterrane land. Het resultaat van deze onderneming is te zien in Belaey’s nieuwste “Border to Border” videoproductie.

Hoewel de Lebanon Mountain Trail (LMT), geopend in 2007, wordt omschrijven als fietsvriendelijk in sommige secties wilde meervoudig wereldkampioen trialbike Kenny Belaey zoveel mogelijk van de tocht afleggen op twee wielen.

“Libanon is veruit één van mijn favoriete bestemmingen sinds ik er 15 jaar geleden voor het eerst naartoe ging. Dat ik deze wereldberoemde route mocht fietsen en mijn ervaring delen, beschouw ik dan ook als een hele eer. Sommige delen van de route zijn erg technisch met gladde rotsen, steile klimmetjes en afdalingen, en leuke rivierovergangen. Ook voor mij zat er op enkele plaatsen niets anders op dan mijn mountainbike, geen trialfiets deze keer, te dragen!”

Belaey jumps as mountain climbers pass by in Tannourine
Credit: Christophe Akiki/Red Bull Content Pool

Avontuur én cultuur

In plaats van te beginnen in het noorden, wat trekkers normaal doen, vertrok Belaey in het zuiden in Marjaayou. De LMT kronkelt langs 75 steden en dorpen, onderweg varieert de hoogte van 570 tot 2,011 meter. Hoewel de complete route werd ontworpen om te wandelen in 27 dagdelen deden Kenny en zijn broer Wesley, die de reis filmde, er 10 dagen over.

“Onderweg verbleven we alleen bij lokale mensen en b&b’s waardoor we heel veel te weten kwamen over de traditionele manier van leven op het Libanese platteland,” legt Belaey uit. “Sommige bergdorpjes waren zo afgelegen dat de mensen zonder de Lebanon Mountain Trail er nooit iemand van Beiroet zouden zien, laat staan een buitenlander zoals ik. We hebben er fantastische landschapsmonumenten gezien zoals Shouf Biosphere Reserve, de waterval van Jezzine, het Tannourine natuurreservaat, verschillende meren en vervallen forten.”

Kenny Belaey riding near Afqa waterfall in Lebanon
Credit: Christophe Akiki/Red Bull Content Pool

Een ander soort Libanon

Aangezien de 37-jarige Belg al heel wat fietsshows gaf in Libanon was hij erg vertrouwd met het moderne karakter van het land. Lees: de hectiek, de energie en de multiculturele smeltkroes van de hoofdstad Beiroet. “Border to Border” was de aanleiding voor een andere invalshoek. “Langs de route van de LMT leerde ik steeds meer over de rijke cultuur van Libanon. Zo word je nieuwsgierigheid geprikkeld naar de vriendelijke Libanezen en wat je krijgt te zien op de volgende sectie,” herinnert Kenny zich.

Eén van de meest opmerkelijke ontmoetingen was die met Abou Moustafa, een 85-jarige gids uit een dorpje in het noorden van het land. Abou groeide op in de bergen langs de wandelroute, net zoals zijn ouders en grootouders voor hem. “Het was inspirerend om die man met zoveel ontzag te horen praten over de bergen en zijn omgeving. In zijn dorp, El Qemmamine, hebben ze nog maar enkele jaren (primitieve) elektriciteit. Wij zouden zeggen dat het een arme schooier is maar hij leeft temidden van de natuur, wandelt nog elke dag en voelt zich de koning te rijk!”

Kenny Belaey poses during filming Border to Border in Tannourine, Lebanon
Credit: Christophe Akiki/Red Bull Content PoolAppreciating the wonder

Dankbare ervaring

Fietsen op uitdagend terrain en tegelijk op een overtuigende manier zijn avontuur vastleggen, bleek één van de grootste uitdagingen voor Kenny. De energie die nodig was om de tocht tot een goed einde te brengen maakte de ervaring voor het Oost-Vlaamse competitiebeest des te meer dankbaar. “Aan onvergetelijke taferelen geen gebrek, we zouden van deze trip zo 10 prachtige kalenders kunnen maken! Van de oude zijdefabrieken, de typische Ottomaanse bruggen tot de dieren, de panorama’s en de aparte geuren van dennen en kruiden, al je zintuigen worden langs deze route aangesproken. Ik denk dat ik later nog eens terug ga om de Lebanon Mountain Trail als wandelaar te maken.”

Voor mountainbikers die zijn voorbeeld willen volgen, stelt Belaey voor dat ze eerst hun huiswerk doen. “Qua rijden is er een mooie afwisseling tussen sneller onverhard werk, smalle paden en echt pittige stukken. Je kan de secties uit de route pikken die je het meest aanspreken. In totaal is zo’n 70% van het pad geschikt voor mountainbikes. Voor de rest zou je al een heel geoefend trialbiker moeten zijn. Sommige secties zouden zelfs dan een uur of langer duren voor 3 kilometer! Maar daar gaat het eigenlijk niet om want deze tocht biedt meer dan voldoende kilometers om vlot met de mountainbike te rijden en er veel plezier aan te beleven.”

Belaey riding alongside Afqa waterfall in Lebanon
Credit: Christophe Akiki/Red Bull Content Pool

Lokale ondersteuning

De Belaey broers leverden met hun “Border to Border” video een geslaagde impressie van de Lebanon Mountain Trail per mountainbike. Dit huzarenstukje was echter nooit tot stand gekomen zonder de toewijding van Red Bul Libanon die vanaf dag één razend enthousiast waren over dit project. Tot slot zou ook de productie nooit het hetzelfde niveau hebben gehaald zonder de ondersteuning van het vrouw-man duo Stephanie Audi (outdoor en eco-toerisme experte) en Guillaume Nallet (creatief directeur).

Stephanie, een uitstekend freeride skister die zelf in de Libanese bergen opgegroeid, is momenteel aan de slag voor een ontwikkelingsproject van de Lebanon Mountain Trail Association in het noorden van het land. “Wij willen de waardering voor de Libanese bergen koesteren en deze passie doorgeven aan jongere generaties. Als een internationale topatleet als Kenny (Belaey) meer mensen kan laten kennismaken met de kostbare natuurlijke schoonheid en het culturele erfgoed van de Libanon Mountain Trail zodat meer mensen dit gaan waarderen dan zijn we allemaal geslaagd met dit project!”

DOWNLOADABLE CONTENT

The credit for all photos below is . These images can be downloaded free of charge for editorial or private use. Not for commercial, merchandising or advertising use without prior written permission from the photographer.

Journalists can contact us with specific photo requests..