La dernière danse de Kenny Belaey

Avec un an de retard, la légende du vélo trial Kenny Belaey (38 ans) entame sa ‘dernière danse ‘ce week-end. A Vic, en Espagne, Belaey prendra le départ de son 18ème (!) championnat du monde. Le natif d'Aalter a récolté pas moins de 14 médailles en championnat du monde, dont 4 d'or. Peut-il briller une fois de plus au plus haut niveau ?

En raison de son caractère explosif, le vélo trial, la plus technique de toutes les disciplines vélo, a longtemps eu la réputation de ne pas convenir aux coureurs de plus de 30 ans. Au cours de la dernière décennie, Belaey a réfuté cette hypothèse avec un nombre record de podiums consécutifs en championnat du monde.

Le vététiste de descente Greg Minnaar a 39 ans. Il a remporté de manière inattendue son 4ième titre mondial le week-end dernier. Vos fans peuvent-ils espérer un final explosif ?
Kenny Belaey: "Je l'espère ! Vraiment, c’est super beau de la part de Minnaar. Beaucoup de vététistes plus âgés peuvent s'identifier à cela. (sourires) Mais le vélo de trial est bien sûr une discipline complètement différente de la descente. Je dis la vérité en affirmant que je serai l'un des grands prétendants en Espagne. Cependant, le fait d'avoir retrouvé mon meilleur niveau après une période très difficile me procure une énorme satisfaction. Cette lutte a été un long processus, car il y a deux ans, j'en avais complètement terminé. Aussi bien physiquement que mentalement. Pourtant, maintenant je roule mieux que jamais ! Sur le plan sportif, le report des championnats du monde 2020 m'a juste donné le temps de me battre et de revenir."

Lors de votre avant-dernier championnat du monde, en 2017, vous avez manqué de peu le titre mondial. Vous avez terminé troisième avec le même nombre de points que le champion du monde Jacky Carthy et le vice-champion du monde Nicolas Vallée. Le niveau a-t-il augmenté entre-temps ?
Belaey: "Absolument. En ce moment, je saute 1m45 de l'arrêt, je fais peu d'erreurs et je me sens complètement prêt pour les championnats du monde. J'ai également travaillé dur sur le plan physique, car les zones sont désormais si longues que la vitesse et la récupération rapide sont cruciales. Le fait que le championnat du monde se déroule en Catalogne, ma deuxième patrie, est également très motivant. Je me sens bien mais on ne peut nier que le sport continue d'évoluer. De jeunes talents émergent et beaucoup de concurrents ont la moitié de mon âge. Je n'ai rien à prouver ni à perdre. Je dois simplement me donner à fond et apprécier ce que je fais.

La décision de continuer jusqu'au Championnat du monde 2021 a-t-elle été difficile à prendre ?
Belaey: "Absolument. Contrairement à un athlète olympique, je n'ai jamais pu compter sur un salaire mensuel fixe d'une fédération ou sur un salaire fixe de sportif de haut niveau. Je suis et je serai toujours un animal de compétition dans l'âme, mais on ne peut pas vivre uniquement de l'entraînement et des compétitions de trial. Pour me consacrer à mon sport en tant que professionnel, j'ai toujours dû créer moi-même les circonstances. Projets médias, spectacles, mise en place d'événements, .... Bref, mes titres ont toujours été la carte de visite qui m'a ouvert de nombreuses portes, mais il fallait toujours jongler avec mon temps et surtout mon énergie, et j'en ai assez. Je veux juste me concentrer sur les projets que j'ai actuellement."

Toujours autour de votre dernière participation au championnat du monde, vous avez créé avec votre frère Wesley un véritable projet médiatique. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet ?
Belaey: "Mon frère voulait documenter tout le processus de la conclusion de ma carrière sportive, l'apothéose de 27 ans de championnats du monde, de manière authentique. Comment se déroule la préparation d'un tel championnat du monde ? Comment vivez-vous la préparation de la course et la course elle-même, avec toutes les émotions qui l'accompagnent ? Qui sont les personnes dans ma vie qui ont rendu cela possible ? Mon frère me suit depuis des mois, à la fois chez moi et à l'étranger. Ce programme va maintenant être développé en une émission de télévision unique sur Sporza avec Ruben Van Gucht. Divers invités seront également présents, plutôt excitant !"

Le fait de savoir qu'il s'agira de votre tout dernier championnat du monde, pour lequel vous serez également suivi de près, constitue-t-il une pression supplémentaire ?
Belaey: "Non, du moins pas d'un point de vue sportif. Finalement, c'est une course comme une autre. Vous devez surmonter tous les obstacles un par un. Tout d'abord, je dois passer les demi-finales. En fait, j'ai toujours été bon pour compartimenter les choses. Mettez d'abord une diapositive avant d'en ouvrir une autre. Je devais être constamment multitâche. Pendant la plupart des compétitions de la Coupe du monde dans mon propre pays, j'étais également organisateur, alors que les gens s'attendaient à ce que je sois au moins sur le podium. (Rires) Vous voyez d'autres athlètes de haut niveau le faire ? Il faut admettre que c'était très intense par moments. L'année dernière, on a beaucoup parlé de la santé mentale des athlètes de haut niveau. Au bout du compte, personne n'est un surhomme."

Sans ces deux casquettes, celle de coureur et celle d'homme d'affaires, vos palmarès auraient sans doute été encore plus richement garnis de titres mondiaux ?
Belaey: "C'est tout à fait possible. Bien que je n'aie jamais vu les choses sous cet angle. J'ai fait ce qui était nécessaire pour pratiquer mon sport au plus haut niveau. Avec tous les autres projets qui m'occupent, il était toujours difficile de prévoir suffisamment de temps pour mes séances d'entraînement, mais cette concentration était également très motivante. Je devais faire autant de choses en moitié moins de temps que mes concurrents ! Néanmoins, j'ai toujours placé la barre haut. Je suis toujours allé à un championnat du monde pour obtenir au moins une médaille. D'accord, si je me concentrais uniquement sur mon sport, je pourrais peut-être atteindre les finales pendant quelques années de plus. Et alors ? Ce serait au détriment de toutes les autres choses que je fais maintenant. J'aime faire des affaires, j'aime créer. BikeArt, l'art abstrait que je réalise avec le vélo, est un nouvel aspect de ma carrière. Je n'aurais pas eu le temps de le faire avant ! La période de corona et l'élimination des déplacements m'ont ouvert un nouveau monde."

De quoi êtes-vous le plus fier au cours de toutes ces années en tant qu'athlète de haut niveau ?
Belaey: "Bien sûr, je suis très fier de mes réalisations, de la régularité que j'ai atteinte, du fait que je n'ai jamais abandonné. D'autre part, j'ai également contribué à mon sport d'autres manières. Que ce soit en tant qu'organisateur, dans le cadre de mon travail au sein de la commission vélo trial de l'UCI ou par le biais de projets médiatiques... Je me suis toujours battu pour une professionnalisation de mon sport et cela passe bien sûr par une plus grande reconnaissance. Je suis donc très heureux que, depuis quelques années, le titre de champion du monde de trial UCI soit assorti d'une belle prime. Le champion du monde reçoit 5 000 euros, ce dont je ne pouvais que rêver il y a 20 ans ! La façon dont nous avons représenté les organisations de vélo trial en Belgique à travers la Coupe du monde a vraiment changé les choses. En termes de présentation, de niveau des courses mais aussi en termes de couverture médiatique. Le vélo trial en direct à la télévision et sur Internet était tout simplement révolutionnaire pour notre sport. Ce que l'UCI utilise maintenant comme référence est un concept que mon équipe et moi-même avons mis au point. Je suis fier de ça !"

C'est quand même une drôle d'observation : au tableau des médailles des Championnats du monde UCI de vélo trial dans la catégorie reine, les 26", la Belgique est en deuxième position après la France. Mais toutes ces médailles belges sont les vôtres.
Belaey: "C'est vrai ? D'un côté, c'est une belle observation. D'autre part, il serait dommage que le vélo de trial belge disparaisse de la carte du monde. Même a mon age je suis devenu champion de Belgique en juillet à Middelkerke. Il n'est donc pas question dans l'immédiat d'un successeur, même s'il y avait/existe certainement des talents dans notre pays, comme Romain Leonard. C'est un cliché, mais on n'atteint pas le sommet comme ça. Rester au sommet aussi longtemps est une tout autre histoire. J'espère que le monde sportif belge et des médias se réalisent ce que j'ia fait. Ce serait quelque chose, qu'après ma carrière, ils réalisent encore ce que "le petit Belaey" a fait quelque chose qui est extraordinaire. Un prix pour toute ma carrière c'est ce dont je rêve encore."

Infos pratiques Coupe du Monde Trial Bike UCI - Vic, Catalunya (Espagne)

https://www.uci.org/docs/default-source/official-documents/2018-uci-urban-world-championships/2021-uci-trialswch-competition-guide.pdf

UCI Trials World championship résultats en directe

https://www.uci.org/trials/events/uci-urban-cycling-world-championships